O Departamento de Saúde Coletiva desenvolve ações de pesquisa, ensino e cooperação técnica voltadas para a capacitação e formação de recursos humanos para o Sistema Único de Saúde (SUS) e para o sistema de ciência e tecnologia, bem como para o aprimoramento e defesa do SUS e das políticas de saúde, educação e ciência e tecnologia, visando o enfrentamento dos problemas de saúde da população brasileira.
Conhecido como Nesc, devido à sua origem como Núcleo de Estudos em Saúde Coletiva, criado em 1987 no processo da luta pela reforma sanitária brasileira, tem contribuído para a consolidação do SUS e atuado nas principais subáreas temáticas que compõem a Saúde Coletiva – Política, Planejamento e Gestão em Saúde, Epidemiologia e Vigilância em Saúde e Ciências Sociais e Humanas em Saúde; desenvolvendo estudos e diversas modalidades de cursos abordando temas como Monitoramento e Avaliação de Programas e Políticas de Saúde, Análise de Sistemas de Informação em Saúde, Gestão do Trabalho e da Educação em Saúde, Promoção da Saúde, Educação Popular em Saúde, Racionalidades Médicas e Práticas Integrativas Complementares, Saúde Ambiental, Saúde do Trabalhador, Violência e Saúde, Saúde Mental, Saúde Bucal e Saúde Indígena.
O Departamento tem assumido um papel importante na construção da pós-graduação em saúde pública em Pernambuco e no Nordeste, ofertando cursos nos Programas de Pós-Graduação Lato e Stricto Sensu, nas modalidades acadêmica e profissional, tendo recentemente aprovado um dos primeiros Cursos de Doutorado Profissional em Saúde Pública no Brasil.
No desenvolvimento de suas ações, mantém integração permanente com os serviços de saúde, realizando uma reflexão crítica sobre os modelos de gestão e atenção implantados, procurando subsidiar mudanças nas práticas desenvolvidas pelas organizações do setor. Essas ações são fortalecidas por meio de convênios e colaborações técnicas estabelecidas com o Ministério da Saúde e secretarias estaduais e municipais de saúde.
Atualmente o departamento conta com treze grupos e dois observatórios de pesquisa, espaços de articulação de seus 21 pesquisadores docentes permanentes, colaboradores e alunos para o desenvolvimento de pesquisas e cooperação técnica.